Cuando los ríos y quebradas, cargados de material, bajan de las montañas y llegan a la llanura, hay un fuerte cambio en el gradiente y en consecuencia pierden una gran parte de su poder de transporte. El resultado es que de una parte del material será sedimentado y se formará una acumulación de material en el lugar donde llega a la llanura.
Además el agua que estaba primeramente encausada en el lecho rocoso, se despliega en una multitud de causes pequeños cuando llega a la llanura. Así la deposición del material no se concentrará en el lugar sino que se extenderá en forma de abanico desde el lugar donde el río entre en la llanura (el apex,). Esa división del agua en varios causes es además otra razón de la sedimentación.
La tercera causa de sedimentación en un abanico aluvial es la pérdida de agua por infiltración en el sedimento. A veces el río puede perder toda el agua por infiltración y entonces todo el material llevado hacia abajo será sedimentado.
Es claro que el material más grueso será el primero en depositarse, localizándose por consiguiente más cerca del apex dirigiéndose más hacia abajo se hallaran sedimentos más finos (ver fig.).
El tipo de los sedimentos en un abanico dependen enteramente del material transportado por el río y por esos es posible que en el apex ya se hallen materiales relativamente finos. También sucede que en el perfil se encuentre material fino por encima del material grueso, lo cual se puede explicar por las diferentes condiciones estacionales (húmeda con material grueso y seco con material fino) o por un cambio de las condiciones erosiónales aguas arriba.
Fig. Depósitos aluviales
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